红外热像科技在军民两方面都有应用，最开始起源于军用，逐渐转为民用。在民用中一般叫红外热像仪，主要用于研发或工业检测与设备维护中，在防火、夜视以及安防中也有广泛应用。通俗地讲红外热像仪就是将物体发出的不可见红外能量转变为可见的热图像，热图像上不同颜色代表被测物体的不同温度。

红外热像仪是一种利用红外热成像技术，通过对标的物的红外热辐射进行探测，并加以信号处理、光电转换等手段，将标的物的温度分布图像转换成可视图像的设备。红外热像仪将实际探测到的热量进行精确的量化，以面的形式实时成像标的物的整体，因此能够准确识别正在发热的疑似故障区域。操作人员通过屏幕上显示的图像色彩和热点追踪显示功能来初步判断发热情况和故障部位，同时加以分析，从而在确认问题上体现了高效率、高准确率。

红外热像仪早先用于军事领域，最近这些年不断向民用、工业用领域进行扩展。欧美一些发达国家自上世纪70年代开始，先后开始探索红外热像仪在各个领域的使用。经过几十年的持续发展，红外热像仪从一个笨重的机器已经发展成一个轻便、便携的用于现场测试的设备。